牙菌斑是牙周病的元兇，在除去之后還會不斷地在牙面重新形成。菌斑清除不到位，加上唾液中的礦物鹽逐漸沉積，日久天長就會形成牙石。而牙石的存在使得菌斑與組織表面緊密接觸，引起牙周組織的炎癥反應。此外，牙石的多孔結構也容易吸收大量的細菌毒素，并且牙石還會妨礙刷牙。長時間不清除，可能引起牙齦炎、牙周炎、出現牙齦出血、口臭，最終引起牙齒松動，甚至脫落等現象。牙石形成后無法通過刷牙去除。根據牙石沉積的部位不同，以牙齦的邊緣為界可以分為齦上牙石和齦下牙石，顧名思義，洗牙主要負責清除齦上牙石，但實際操作中還應將牙齦溝內與齦上牙石相連的淺的齦下牙石一并清除。

由于食用一些食物和有色飲料等，牙齒上還會堆積一些色素。在齦上潔治的過程中，這些色素也會被去除。但由于牙齒表面并不像鏡面一樣光滑平整，所以要將色素完全清除是無法做到的，總會有一些色素殘存在牙齒表面凹陷的地方。潔治完成后，需要用橡皮杯和拋光膏將牙齒表面打磨光滑，從而減緩菌斑的附著和牙石的形成。

洗牙的主要目的是為了防治口腔疾病，而不單純是為了好看。通過洗牙可以減輕牙齦炎、牙周炎的炎癥狀況，但單靠洗牙是不能治愈牙周炎的，還應該在洗牙之后進行進一步的專業治療。